Une étoile à neutrons, c'est une ville de la taille de Manhattan qui pèse comme un demi-million de Terres. Une cuillère à café de sa matière pèserait plus lourd que l'Everest. Et maintenant, dans cette boule superdense, on a mélangé quelque chose d'invisible et d'insaisissable : des particules de matière noire.

C'est exactement ce qu'ont fait des physiciens dans une nouvelle étude. Ils ont pris trois recettes différentes (équations d'état) pour la matière ordinaire d'une étoile à neutrons et ont ajouté à chacune un peu de matière noire – des neutralinos légers qui interagissent avec la matière ordinaire par l'échange de bosons de Higgs. La quantité de matière noire était fixée par un seul paramètre : son impulsion de Fermi (l'énergie maximale des particules). Plus elle est grande, plus il y a de matière noire dans l'étoile.

Ensuite, les scientifiques ont résolu les équations reliant pression et densité, et ont obtenu comment changent la masse, le rayon et la déformabilité de marée de l'étoile. La déformabilité de marée indique à quel point l'étoile change facilement de forme sous l'effet de la gravité d'un voisin – comme une balle que l'on comprime dans la main.

Le résultat est net : la matière noire ramollit l'étoile. À mesure que sa proportion augmente, la masse maximale diminue, le rayon à 1.4 masse solaire se réduit, et la déformabilité de marée chute fortement. Par exemple, pour l'une des recettes, à la proportion maximale de matière noire, la déformabilité a chuté 8 fois plus que la dispersion typique due aux incertitudes sur la composition de la matière ordinaire.

Cela signifie que l'on peut chercher la matière noire simplement en observant les étoiles à neutrons. Si la déformabilité mesurée s'avère nettement inférieure à ce que prédisent les modèles sans matière noire, ce sera sa trace. Et l'effet est si fort qu'on ne peut pas le confondre avec les incertitudes ordinaires sur la matière de l'étoile. Ainsi, les étoiles à neutrons deviennent un laboratoire pour la recherche de l'invisible.