La cloche ne sonne pas sous l'impact, mais sous le frémissement éphémère de l'espace. Une onde gravitationnelle – comme une ride sur un étang – traverse un aimant massif, qui se déforme légèrement. Cette déformation peut être convertie en signal électrique. Mais un aimant ordinaire à champ uniforme ressemble à un microphone qui n'entend que les cris forts. Les auteurs de l'étude proposent d'accorder autrement les « oreilles » : utiliser le réseau de Halbach – un assemblage d'aimants où le champ est renforcé d'un côté et presque annulé de l'autre.

Un tel aimant fonctionne comme un diapason à ressort : après une brève impulsion, il continue d'osciller à sa fréquence de résonance. Les scientifiques capturent précisément cette sonnerie qui s'estompe – le ringdown. Avec la technologie actuelle, on peut atteindre une sensibilité d'environ 10⁻²¹ 1/√Hz sur des fréquences autour de 10 kilohertz. C'est comme entendre un flocon de neige tomber à l'autre bout de la ville pendant que les voitures vrombissent autour.

Lors d'une recherche à large bande sur des fréquences plus élevées, la sensibilité est encore modeste – environ 5·10⁻²⁰ 1/√Hz. Mais les auteurs tracent la voie vers une amélioration de deux à trois ordres de grandeur, jusqu'à 10⁻²³ 1/√Hz. Pour cela, il faudra des amplificateurs plus silencieux et un refroidissement, mais sans avancées fantastiques.

Ainsi, le barreau magnétique se transforme en sismographe sensible pour le tissu de l'espace-temps. Là où les rayons laser sont impuissants, le fer pourrait se mettre à chanter.