De nombreux matériaux se comportent comme une glace capricieuse : sous une certaine pression, ils fondent ; sous une autre, ils durcissent. Les supraconducteurs de la famille des cuprates ne font pas exception. Leur capacité à conduire le courant sans perte dépend de la compression du réseau cristallin. Dans cette nouvelle étude, des physiciens ont suivi cette dépendance pour le composé Bi-2223. Les échantillons ont été placés dans des cellules à haute pression et le moment de l'apparition de l'effet Meissner — ce signe caractéristique de la supraconductivité où le champ magnétique est expulsé de l'échantillon — a été mesuré.

Sous une compression jusqu'à 25 GPa (environ 250 000 fois la pression atmosphérique), la température critique du supraconducteur s'est comportée de manière inattendue : elle a d'abord chuté, puis a commencé à augmenter. Cela rappelle une voiture qui rétrograde dans une côte, puis passe en seconde et grimpe avec assurance. Au-delà de 25 GPa, la croissance est devenue continue, et à 60 GPa, la température a atteint 190 K — soit moins 83 degrés Celsius. Plus froid qu'une nuit polaire, mais bien plus chaud que la plupart des supraconducteurs connus.

Cette allure de la courbe suggère l'existence d'un second domaine de supraconductivité à fort niveau de dopage (l'ajout d'impuretés pour modifier les propriétés). Peut-être le matériau réorganise-t-il sa structure électronique, ouvrant un nouveau canal pour un courant sans dissipation. Ce n'est pas un simple record pour le record : comprendre ce second régime pourrait aider à créer des supraconducteurs fonctionnant à des températures plus commodes.