La naissance d'une lune est un accident cosmique. Deux jeunes planètes entrent en collision, et un nuage de débris incandescents se met à tourbillonner autour du monde survivant. De ce disque, comme de l'argile sur un tour de potier, un satellite se façonne avec le temps. C'est probablement ainsi qu'est née notre Lune. Mais que se passe-t-il si le tour de potier est secoué et tiré par l'étoile elle-même ?
Des astronomes ont étudié exactement ce scénario. Ils ont modélisé des collisions géantes entre planètes rocheuses, mais pas dans le vide : dans les bras étroits de l'étoile, sur des orbites de 1 à 300 jours. Dans ces conditions, les forces de marée et les forces de Coriolis (l'effet de la rotation du système) entrent en jeu. Le résultat est impitoyable : pour les planètes dont la période est inférieure à 10 jours, l'étoile agit comme un essuie-glace impitoyable. Avec une période ultra-courte de 1 jour, le disque ne survit pas du tout — les débris sont simplement emportés. À 10 jours, il ne reste qu'un disque maigre et réduit, où la lune n'a tout simplement pas de quoi se former.
Cette découverte redessine la carte de la recherche des exolunes. Il s'avère que les planètes les plus courantes — les super-Terres chaudes sur orbites courtes — n'ont probablement pas de satellites massifs. L'étoile ne les laisse tout simplement pas naître. Le silence dans la chasse aux exolunes trouve une explication simple et élégante : nous les cherchions là où elles ne peuvent pas survivre.
Les forces de Coriolis qui empêchent la naissance des lunes autour d'étoiles lointaines sont les mêmes qui font tourbillonner les cyclones sur Terre.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan-planète corrige lui-même son orbite, comme pour compenser les marées destructrices d'une étoile double.