Une collision entre deux corps, souvent considérée dans les scénarios de formation planétaire.Un impact est une collision à haute énergie entre deux corps, allant de grains de poussière microscopiques frappant un vaisseau spatial à des objets de la taille d'une planète qui s'écrasent les uns sur les autres. En science planétaire, les impacts sont le mécanisme principal pour construire des planètes à partir de corps plus petits et pour remodeler leurs surfaces après leur formation. L'énergie libérée lors d'un impact majeur peut faire fondre la roche, éjecter des débris dans l'espace et même dépouiller une planète de son atmosphère.
Le rôle des impacts dans la formation planétaire a été établi dans les années 1960-70 grâce aux travaux de George Wetherill et d'autres, qui ont montré que la distribution de masse observée des planètes pouvait être expliquée par une séquence d'impacts géants.
Lorsque deux corps entrent en collision, l'énergie cinétique est convertie en ondes de choc qui se propagent à travers les deux objets. Cette énergie peut fracturer, fondre ou vaporiser la matière, selon la vitesse d'impact et la composition. Dans le système solaire primitif, des impacts répétés ont accrété la poussière et les cailloux en planétésimaux, puis en planètes complètes. Plus tard, des impacts géants peuvent dévier les planètes de leurs orbites ou arracher leurs lunes, comme le montrent les modèles de migration planétaire et de formation des satellites.
La physique des impacts est utilisée pour concevoir des boucliers de vaisseaux spatiaux contre les micrométéoroïdes et pour interpréter les enregistrements de cratères sur les surfaces planétaires, qui révèlent l'histoire du système solaire.
Un seul impact géant peut éjecter suffisamment de vapeur d'eau et de roche en orbite pour former un anneau temporaire autour d'une planète, qui se coalesce ensuite en une lune.
