Un éclair de rayons X traverse la matière en quelques milliardièmes de seconde. Pour le mémoriser, les physiciens font en sorte que les atomes absorbent brièvement cette lumière, puis la relâchent. Mais récupérer un photon sur commande, c'est comme essayer de sortir le bon livre d'une bibliothèque dont les étagères bougent toutes seules.
La méthode habituelle consiste à déplacer avec une extrême précision plusieurs absorbeurs, comme un orchestre bien réglé. Une seule erreur de mouvement, et le photon est perdu. Dans ces nouveaux travaux, on propose d'ajouter un champ magnétique. Celui-ci sépare les niveaux d'énergie des noyaux, transformant chaque absorbeur en un ensemble d'« étagères » aux réponses différentes. Désormais, pour inverser le processus et libérer le photon, il suffit de retourner simultanément le champ magnétique et le sens du mouvement. La mécanique reste, mais les exigences de précision chutent considérablement.
Cette approche hybride rend le stockage des photons de rayons X plus pratique. À l'avenir, elle pourrait aider à créer des répéteurs quantiques pour des communications ultra-sécurisées, ou des horloges de très haute précision qui ne dérivent pas même sous l'effet de la moindre vibration.
Les photons de rayons X sont si énergétiques qu'un seul d'entre eux peut arracher un électron à un atome — c'est pourquoi ils sont si difficiles à attraper et à retenir.