Il existe des galaxies qui semblent figées dans le temps. Elles se sont formées peu après la naissance de l'Univers et, depuis, elles n'ont fusionné avec aucune autre galaxie et n'ont pas créé de nouvelles étoiles. Ces « fossiles » sont des horloges idéales : leur âge peut être déterminé avec précision grâce à la lumière qu'elles émettent.

Auparavant, on ne savait pas si l'on pouvait se fier à ces horloges. Il s'avère que oui : l'erreur systématique n'est que de 13 %, ce qui est l'un des meilleurs résultats parmi les méthodes similaires. Il a toutefois fallu tenir compte de la composition chimique des étoiles : si elles contiennent beaucoup d'oxygène et de magnésium, elles vieillissent un peu différemment, et les horloges pourraient retarder ou avancer.

Maintenant que la méthode est validée, on peut l'appliquer à des milliers de nouvelles galaxies que les futurs télescopes découvriront. Cela aidera à répondre à la question de savoir pourquoi différentes méthodes de mesure de la vitesse d'expansion de l'Univers donnent des résultats différents.