Le vent solaire est un flux de particules chargées qui s'échappe en permanence de la surface du Soleil et remplit tout le système solaire. Il ne ressemble pas à une brise régulière : il contient des tourbillons, des rafales et des zones de calme. Les scientifiques appellent cela la turbulence. C'est elle qui détermine la manière dont le vent se réchauffe et s'accélère sur son chemin du Soleil vers la Terre.
En 25 orbites autour du Soleil, la sonde Parker a collecté des données sur le comportement de ce vent à différentes étapes du cycle solaire. Il s'est avéré que l'intensité de la turbulence dépend de l'origine exacte du flux. S'il provient d'un trou coronal — une région avec un champ magnétique ouvert d'un seul signe — le vent est plus turbulent et plus chaud. Si la source est une région active avec un enchevêtrement complexe de champs magnétiques, le vent est plus calme.
Cette découverte relie deux mondes : ce que nous voyons sur le Soleil avec un télescope et ce que la sonde ressent en vol. Désormais, on peut prédire à quoi ressemblera le vent solaire près de la Terre en regardant la carte des champs magnétiques du Soleil.
La sonde Parker vole si près du Soleil que son bouclier thermique chauffe jusqu'à 1400 degrés Celsius — comme la lave volcanique.