Une pierre jetée dans l'eau perd rapidement de la vitesse. Un météore qui entre dans l'atmosphère devrait se comporter de la même façon : l'air le freine, et la friction brûle sa matière. Mais les caméras du réseau Global Fireball Observatory ont filmé, en dix ans, des centaines de bolides brillants qui traversent le ciel presque sans ralentir. Ces « objets à freinage minimal » (MDO) – environ un tiers de toutes les observations – sont restés longtemps une énigme.
Auparavant, pour ces météores, on ne pouvait calculer ni la masse ni la vitesse de perte de matière : la méthode standard exigeait un freinage notable. Les auteurs de l'étude ont proposé une nouvelle approche. Ils ont pris des données sur la façon dont les météorites réellement tombées et les grands corps issus de pluies de météores perdent de la masse, et ont appliqué ces valeurs aux MDO. Il s'est avéré que les MDO sont principalement de petits objets qui occupent une zone particulière sur le graphique « freinage – perte de masse ».
La nouvelle méthode a déjà permis d'identifier dix petits météoroïdes de fer : leurs spectres lumineux ont révélé leur composition, et le calcul a confirmé qu'ils devaient se comporter exactement comme des MDO. On peut désormais étudier d'autres types – rocheux, carbonés, glacés. C'est important pour évaluer la quantité de matière qui tombe sur Terre chaque année et quels matériaux arrivent de l'espace.
Ainsi, un tiers des « balles » célestes ne restera plus une zone d'ombre. Les astronomes ont maintenant une règle pour mesurer même les météores qui refusent de ralentir.
Un météoroïde de fer de la taille d'un petit pois peut peser autant que plusieurs trombones, mais en entrant dans l'atmosphère, il s'échauffe jusqu'à des milliers de degrés et brille plus fort que la pleine Lune.