La réduction de la masse d'un objet, souvent due à un dégazage ou à une éjection de particules.La perte de masse est le processus par lequel un objet perd une partie de sa masse, généralement par l'éjection de particules, de gaz ou de rayonnement. En astrophysique, c'est un phénomène crucial pour les comètes, les étoiles et même les planètes. Par exemple, une comète perd de la masse à mesure qu'elle s'approche du Soleil, les glaces se sublimant en gaz et la poussière s'échappant pour former sa queue. Pour les étoiles, la perte de masse pilote l'évolution stellaire, déterminant si une étoile finit sa vie en naine blanche, en étoile à neutrons ou en trou noir.
Le concept de perte de masse dans les étoiles a été développé au milieu du XXe siècle, avec des contributions clés d'astronomes comme Otto Struve et plus tard George Herbig, qui ont étudié l'éjection de masse dans les jeunes étoiles.
La perte de masse peut se produire par plusieurs mécanismes. Pour les comètes, le rayonnement solaire chauffe la surface, provoquant la sublimation des glaces volatiles qui entraînent la poussière. Pour les étoiles, des vents stellaires puissants—soutenus par la pression de radiation ou l'activité magnétique—peuvent éjecter les couches externes. Dans les cas extrêmes, une explosion de supernova éjecte une grande fraction de la masse de l'étoile en un seul événement. Le taux de perte de masse dépend de la composition de l'objet, de sa température et de sa proximité avec d'autres corps.
Comprendre la perte de masse est essentiel pour prédire le comportement des comètes, modéliser les cycles de vie stellaires et interpréter les observations d'objets interstellaires comme 'Oumuamua, dont la trajectoire changeante a révélé une perte de masse lors de son passage près du Soleil.
Le Soleil perd environ 1,5 million de tonnes de masse chaque seconde en raison du vent solaire, mais cela ne représente qu'une infime fraction de sa masse totale—il faudrait plus de 10 milliards d'années pour perdre seulement 0,01 % de sa masse de cette manière.
