L'amas de galaxies RXC J0528.9−3927 ressemble à une ville enveloppée de brume : au centre, un halo radio brille intensément, et plus loin, au-delà des limites habituelles, les astronomes ont discerné une lueur à peine perceptible. Elle s'étend sur deux millions d'années-lumière — trois fois plus loin que le halo lui-même. Le télescope MeerKAT en Afrique du Sud a collecté cette lumière ténue pendant 12,9 heures, comme un photographe posant pour un cliché du ciel nocturne avec une longue exposition.
Pour voir ce nuage fantomatique, il a fallu soustraire la lumière de toutes les galaxies brillantes et des quasars, comme un restaurateur efface les repeints pour révéler une fresque ancienne. La lueur restante a été comparée à un modèle : s'il ne s'agissait que du halo central, la brillance aurait dû décroître régulièrement vers le bord. Mais à environ 700 000 années-lumière du centre, la décroissance s'est ralentie — comme si, au-delà de la ville, commençait une autre brume, plus ténue.
Ce résultat est comme la première photo d'un animal rare : désormais, il est clair que les méga-halos existent aussi aux fréquences gigahertz, mais pour confirmer la découverte, de nouvelles observations à différentes fréquences sont nécessaires. Si le spectre du nuage externe s'avère plus raide que celui du halo central, il ne restera aucun doute. Alors, les astronomes lanceront une recherche systématique de ces fantômes dans tout le ciel, et nous saurons à quelle fréquence ils se rencontrent et quel rôle ils jouent dans la vie des amas.
Les mégahalos occupent un volume jusqu'à 30 fois plus grand que les halos radio typiques, mais leur luminosité est 20 fois plus faible — comme une bulle fantôme géante autour d'un noyau brillant.
Dans le roman de Stanislas Lem « Solaris », l'océan de la planète crée des structures géantes invisibles en lumière ordinaire — un peu comme les mégahalos, que les astronomes ne distinguent que par leur faible émission radio.