Une protéine ressemble à une minuscule machine qui s'allume et s'éteint sur commande. La commande arrive lorsqu'une autre molécule s'y fixe, comme une clé dans une serrure. Ensuite, la protéine change de forme et transmet le signal plus loin. Mais comment exactement le signal circule à l'intérieur de la protéine est longtemps resté un mystère.

Aujourd'hui, des scientifiques ont combiné deux méthodes : la capture laser ultrarapide et la simulation informatique. L'impulsion laser chauffe la protéine, qui se met en mouvement, et l'ordinateur reproduit ces mouvements à l'écran. En comparant les images, les chercheurs ont identifié quelles parties de la protéine bougent en premier, et lesquelles plus tard. Il s'avère que le signal se propage le long d'une chaîne de plusieurs acides aminés, comme un relais où le témoin passe d'un coureur à l'autre.

Cette méthode fonctionne pour différentes protéines. Par exemple, les scientifiques l'ont testée sur la protéine PDZ3, qui transmet des signaux dans les cellules, et sur PDZ2, qui libère une molécule capturée sous l'effet de la lumière. Dans les deux cas, ils ont pu voir le signal parcourir la protéine en quelques milliardièmes de seconde. Une telle connaissance aidera à concevoir des médicaments qui atteignent précisément leur cible et à comprendre pourquoi les protéines se dégradent parfois et provoquent des maladies.