Le champ magnétique agit généralement comme un agent de circulation strict : pour que la chaleur se transforme en électricité, il doit se placer en travers de la route. Si le champ est aligné avec le flux de chaleur, l'effet disparaît – c'est ce que l'on croyait depuis des décennies.

Les scientifiques ont pris un film extrêmement mince d'un oxyde magnétique – un matériau où les spins des électrons sont alignés dans le plan, comme les aiguilles d'une boussole posée sur une table. Il s'est avéré que même lorsque le champ externe est dans ce plan, une tension notable apparaît dans le film. L'amplitude du signal n'a rien à envier à celle produite par un champ transversal classique.

Le secret réside dans le fait que, dans un tel film, l'aimantation elle-même crée le « biais » nécessaire pour les électrons. La chaleur s'écoule, les électrons dévient sur le côté – et une différence de potentiel apparaît aux bords du film. C'est comme si l'agent de circulation ne se tenait pas à l'intersection, mais faisait partie de la route.

Désormais, les ingénieurs pourront placer des éléments thermoélectriques à n'importe quel angle par rapport à la source de chaleur – par exemple, sur des surfaces incurvées de moteurs ou de puces. La contrainte est levée, et cela change la donne pour la récupération de la chaleur perdue.