Vous cherchez des lucioles dans une forêt sombre. Au lieu de photographier toute la forêt chaque seconde et d'examiner ensuite les images, vous portez un petit appareil qui repère lui-même les éclairs et découpe dans l'image seulement un cercle autour de chacun. Le reste – l'obscurité – n'est pas enregistré. C'est exactement ce que fait le nouveau capteur pour caméras scientifiques.
En général, les caméras rapides filment à un million d'images par seconde, et chaque image représente un volume de données énorme. Tout transmettre par les câbles est impossible : le canal sature. Mais dans la plupart des applications, seuls de rares points lumineux comptent : éclairs de rayons X lors de l'étude des cristaux, traces de particules dans un accélérateur, protéines fluorescentes au microscope. Tout le reste n'est qu'un fond vide. La nouvelle puce fait une chose simple : elle repère elle-même ces points et n'envoie à l'extérieur que de petits carrés autour d'eux – de la taille d'un timbre-poste – au lieu de l'image complète.
Un test sur du matériel réel a montré : la puce trouve tous les mêmes pics qu'un ordinateur classique, mais elle le fait des centaines de fois plus vite et directement dans la caméra. Avec l'ancien procédé de gravure de 130 nanomètres, elle arrive à traiter des centaines de milliers d'images par seconde, et avec un procédé plus moderne, plus d'un million. Cela ouvre la voie à des expériences où, auparavant, les données n'avaient tout simplement pas le temps d'être enregistrées.
La puce la plus rapide testée traite plus d'un million d'images par seconde – en une seconde, elle examine autant d'images qu'un film classique en cinq heures.
Dans le film « Matrix », les héros voient un flux de symboles au lieu de la réalité – le nouveau capteur, lui aussi, élimine tout le superflu et ne garde que les éclairs significatifs, mais il le fait sans intervention humaine.