Le ciel nocturne semble noir, mais en réalité, les télescopes révèlent des millions de galaxies – certaines si faibles qu'elles se fondent dans le fond du ciel. C'est précisément une telle « quasi-invisible » que des astronomes ont surprise par hasard en observant l'amas de la Vierge avec le télescope de deux mètres de l'observatoire du Teide.

La galaxie a été baptisée TTT J1237327+143535. En son centre, sa lumière est 27,9 fois plus faible que celle du ciel le plus sombre que l'œil humain puisse voir sans instrument. Pour donner une idée, c'est comme essayer de distinguer une luciole face à un projecteur. Pourtant, cette galaxie n'est pas un simple point : c'est un nuage étendu d'environ 3 000 années-lumière de diamètre, soit à peu près trente disques de notre Voie lactée mis bout à bout.

Elle ne contient que très peu d'étoiles : la masse totale de toutes ses étoiles n'est que de deux millions de masses solaires. À titre de comparaison, notre galaxie renferme cent milliards de fois plus d'étoiles. La quasi-totalité de la matière de cette galaxie naine est de la matière noire, qui n'émet pas de lumière mais maintient les étoiles ensemble par sa gravité.

La découverte d'une telle galaxie dans l'amas de la Vierge n'est que la pointe de l'iceberg. Les futurs relevés du ciel, comme celui de l'observatoire Vera Rubin, devraient en trouver des milliers. Les astronomes pourront alors comprendre comment naissent les galaxies qui n'ont pas eu assez de « matériaux de construction » pour former des étoiles brillantes.