Comprendre la parole dans le bruit est l'une des principales difficultés de communication liées au vieillissement, et elle apparaît souvent avant une baisse auditive manifeste. À côté de ce travail se trouvent les études sur les cartes du vieillissement cérébral, sur le lien entre substance blanche et fonctions cognitives, et sur la tractographie IRM des fibres nerveuses. Cependant, la plupart des travaux voisins examinent soit uniquement les changements cognitifs, soit uniquement les changements auditifs, alors que cette étude relie directement la microstructure des voies auditives, le statut cognitif et les mesures comportementales d'intelligibilité de la parole dans le bruit chez les mêmes personnes.
Les données du projet Human Connectome Project-Aging ont été utilisées : 446 participants de 45 à 90 ans ont passé une IRM de diffusion, une IRM structurelle, le test cognitif MOCA et le test de perception des mots dans le bruit WIN. Une tractographie déterministe a permis d'isoler le faisceau arqué et les voies auditives allant du tronc cérébral au cortex, et d'en mesurer la densité (anisotropie quantitative). Les volumes du mésencéphale et du gyrus de Heschl ont été obtenus par segmentation automatique FreeSurfer. L'analyse statistique a été réalisée à l'aide de modèles linéaires mixtes, en contrôlant le sexe, l'âge, la latéralité manuelle et le volume intracrânien.
La dégradation liée à l'âge de l'intelligibilité de la parole dans le bruit était nettement plus prononcée chez les participants ayant un faible score MOCA : à 80 ans, l'écart atteignait environ 5 dB. Un point de rupture dans le déclin cognitif était observé après 65 ans. La tractographie a révélé une asymétrie inverse : la densité des voies auditives du tronc était plus élevée à droite, tandis que celle du faisceau arqué était plus élevée à gauche. Ce n'est que dans l'hémisphère droit qu'une interaction entre l'âge et le statut cognitif a été détectée : chez les personnes ayant un faible score MOCA, la densité du faisceau arqué droit diminuait plus fortement avec l'âge et prédisait de meilleures performances au test WIN. Le volume du gyrus de Heschl diminuait avec l'âge et était corrélé à l'intelligibilité de la parole dans le bruit, cette association étant plus forte chez les personnes ayant un faible score MOCA.
Ce travail se distingue des travaux voisins par le fait qu'il relie entre eux le statut cognitif, la microstructure de voies auditives précises et un test comportemental d'intelligibilité de la parole dans le bruit sur un large échantillon. C'est la première étude à montrer que des troubles cognitifs précoces accélèrent la dégradation spécifiquement du faisceau arqué droit, et que sa préservation soutient la perception de la parole dans le bruit chez les personnes âgées cognitivement vulnérables. Les résultats renforcent les modèles selon lesquels les changements auditifs et cognitifs liés au vieillissement se potentialisent mutuellement.
Le sujet pourrait évoluer vers des études longitudinales qui suivraient la manière dont les modifications des voies auditives précèdent le diagnostic clinique de démence. La comparaison des données structurelles avec l'activité cérébrale fonctionnelle pendant la perception de la parole dans le bruit est également prometteuse. Un intérêt particulier réside dans la vérification de la question de savoir si un entraînement auditif ou un appareillage auditif peut ralentir la dégradation du faisceau arqué droit.
Les résultats pourraient influencer le diagnostic précoce des troubles cognitifs via des tests auditifs et la conception d'interventions visant à préserver les voies auditives.
Mener un suivi longitudinal des participants avec des mesures répétées de l'audition, du statut cognitif et de l'IRM. Vérifier si les mesures initiales du faisceau arqué droit prédisent un futur déclin des fonctions cognitives.
Ce travail aborde la question non résolue de savoir si les troubles auditifs et cognitifs liés au vieillissement sont des processus indépendants ou s'ils partagent une base neurobiologique commune. Les données obtenues soutiennent l'hypothèse d'un substrat commun, mais n'excluent pas non plus un effet en cascade de la privation auditive sur les cognitions.
La densité de la substance blanche dans les voies auditives du tronc cérébral s'est révélée plus élevée dans l'hémisphère droit, tandis que dans le faisceau arqué, elle était plus élevée dans le gauche. Une telle asymétrie en miroir au sein d'un même système sensoriel n'avait pas été décrite auparavant.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.