Dans une réception bruyante, une personne âgée fait répéter son interlocuteur encore et encore : les mots se noient dans le brouhaha des voix. C'est ainsi que se présente le pont par lequel le son va de l'oreille au sens. Tant que ce pont est solide, le bruit ne fait que gêner, sans interrompre la conversation. Avec l'âge, les piliers du pont s'usent, et les premiers à céder sont ceux qui soutiennent non seulement l'audition, mais aussi la capacité même de penser.
Des chercheurs du projet Human Connectome Project-Aging ont suivi 446 adultes de 45 à 90 ans. Chacun a passé un test de discrimination de mots dans le bruit, un bref test cognitif et un examen cérébral par deux méthodes : l'IRM de diffusion a révélé la densité des fibres nerveuses, et l'IRM structurelle, le volume des zones auditives. Il est apparu que chez les personnes ayant obtenu de moins bons résultats au test cognitif, le seuil d'audibilité dans le bruit augmentait avec l'âge nettement plus vite. À 80 ans, la différence atteignait environ 5 décibels, ce qui signifie que ces personnes avaient besoin d'un bruit presque deux fois plus faible pour distinguer les mêmes mots.
Le faisceau arqué ressemble à un câble qui transmet le signal sonore de la zone où le mot est entendu à la zone où il est compris. Si l'isolation du câble s'amincit, le signal arrive avec des parasites. Dans le bruit, les parasites s'amplifient et le mot se désagrège. De plus, le volume du cortex auditif primaire, le gyrus de Heschl, diminuait aussi avec l'âge et était lié à l'intelligibilité de la parole. Chez les personnes ayant des difficultés cognitives, ce lien était plus fort : le cortex se contractait, et avec lui fondait la capacité à extraire la parole du bruit de fond.
Auparavant, les troubles auditifs et cognitifs liés au vieillissement étaient étudiés séparément : certains travaux s'intéressaient aux oreilles, d'autres à la mémoire et à la pensée. La nouvelle étude a réuni les deux directions sur les mêmes personnes. Elle a montré que des changements cognitifs précoces accélèrent l'usure de voies auditives spécifiques, et que cette usure prédit directement à quel point une personne entend moins bien la parole dans le bruit.
Le pont dont il était question au début ne se délabre pas uniformément. D'abord, les piliers liés à la pensée s'affaissent, et ce n'est qu'ensuite que le tablier lui-même souffre. C'est pourquoi une personne âgée à une réception fait répéter non pas parce qu'elle entend mal avec ses oreilles, mais parce que son cerveau ne reconstruit plus aussi vite les mots noyés dans le brouhaha général.
La densité de la substance blanche dans les voies auditives du tronc cérébral s'est révélée plus élevée dans l'hémisphère droit, tandis que dans le faisceau arqué, elle était plus élevée dans le gauche. Une telle asymétrie en miroir au sein d'un même système sensoriel n'avait pas été décrite auparavant.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.