Au centre d'une galaxie naine ultra-compacte (un système stellaire très dense de quelques dizaines d'années-lumière) fonctionne un aspirateur. Sauf qu'au lieu de la poussière, il aspire le gaz que rejettent les étoiles mourantes. Ce gaz ne se disperse pas, il s'enroule en entonnoir, un disque en rotation qui retombe progressivement sur le trou noir.

On se demandait depuis longtemps si un trou noir de masse intermédiaire (de 100 à 100 000 Soleils) pouvait devenir massif grâce à un tel gaz. Les astrophysiciens ont construit un modèle dans lequel des centaines d'étoiles vieillissantes éjectent de la matière à une vitesse de 10 à 20 km/s. Résultat : le gaz ne s'échappe pas, la gravité du trou noir le capture et le transforme en disque. En 0,188 million d'années, 481,7 masses solaires de gaz se sont accumulées dans un rayon de seulement 0,1 parsec.

Mais l'aspirateur a un ennemi : la formation de nouvelles étoiles. Lorsque le gaz du disque se comprime trop, il s'embrase en jeunes étoiles. Ces étoiles piègent le gaz et perturbent gravitationnellement le disque, parfois jusqu'à le détruire complètement. La croissance du trou noir n'est donc pas infinie : une partie du carburant est consumée dans les nouvelles étoiles.

Les calculs montrent que pour 12 des 17 naines ultra-compactes observées avec des trous noirs massifs, la masse initiale pouvait se situer dans la gamme intermédiaire. Cela signifie que l'aspirateur est réellement capable de transformer un trou noir modeste en géant.

Le modèle donne aux observateurs un indice concret : dans de tels systèmes, on devrait trouver des jeunes étoiles avec des vitesses élevées et une teneur en azote accrue. Si on les trouve, le mécanisme sera confirmé. L'aspirateur au centre des naines deviendra non plus une hypothèse, mais un schéma opérationnel.