Un petit pois repose au fond d'un creux. Pour en sortir, il lui faut un choc vigoureux, et de tels chocs sont rares, surtout si le creux est profond. Mais si l'on agite le creux d'une manière particulière, avec un délai, c'est-à-dire que la force réagit à la position du petit pois non pas immédiatement mais un instant plus tard, alors le petit pois se met à osciller de plus en plus fort et finit par s'échapper. Cela ressemble à une fronde : la main fait tourner la pierre en accumulant de l'énergie, puis la relâche.

Au début, la particule est au fond du piège et le bruit thermique la pousse légèrement. Si le délai est faible, le piège amortit ces poussées et la particule reste en place. Mais lorsque le délai dépasse un seuil, le piège cesse d'être stable. Dès lors, même une minuscule déviation aléatoire s'amplifie d'elle-même, comme une boule de neige. La particule oscille de plus en plus fort et, au bout d'un certain temps, elle est éjectée par-dessus la barrière.

La découverte clé est que le temps d'évasion dépend désormais de la hauteur de la barrière non pas exponentiellement mais logarithmiquement, c'est-à-dire qu'il croît très lentement. On peut choisir le délai de sorte que la particule s'échappe plus vite que si le piège n'existait pas du tout. Cela pourrait aider à accélérer des réactions chimiques ou à mesurer les propriétés des pièges.