Un piéton sur trois protégé : comment la foule arrête l'épidémie ✎

Imaginez une foule de piétons, chacun suivant son chemin mais croisant parfois les autres. Si une personne sur trois porte une combinaison protectrice qui bloque le contagieux, la maladie se propage très différemment. Des chercheurs ont construit un modèle informatique d'une telle foule : 3000 particules qui se déplacent d'elles-mêmes, se repoussent mutuellement et s'infectent lors de contacts rapprochés.

Auparavant, on calculait les épidémies avec des équations où tout le monde est uniformément mélangé, comme le sucre dans le thé. Mais dans la vie réelle, les gens marchent et se pressent. Dans le nouveau modèle, chaque particule est une personne avec sa propre vitesse et des changements de direction aléatoires. Un agent susceptible est infecté s'il reste assez longtemps près d'un malade, tandis qu'un agent protégé ne l'est jamais. Les chercheurs ont fait varier la proportion de protégés de 0 à 50 % et la densité de la foule en modifiant la taille de la surface.

Pourquoi cela ? Dans une foule clairsemée, les rencontres sont moins fréquentes, donc chaque protection a plus d'impact. Dans une foule dense, les contacts fréquents neutralisent en partie l'effet de la protection. On ignorait auparavant comment protection et densité agissent ensemble, car les anciens modèles ne tenaient pas compte du mouvement. Désormais, on voit que dans les zones peu denses, la vaccination ou les masques ont un effet plus important que dans les zones denses. Cela pourrait aider à planifier des mesures dans les villes et les fermes, où la densité et la protection varient d'un endroit à l'autre.

La foule se disperse à nouveau, mais une chose est claire : un piéton sur trois en combinaison protectrice ne change pas seulement le nombre d'infectés, mais la loi même selon laquelle l'épidémie se propage.