Imaginez un copiste qui recopie un texte important. Il doit être très précis pour ne pas en déformer le sens. Mais il lui arrive parfois d'y apporter des modifications réfléchies pour l'améliorer. Les systèmes vivants fonctionnent de façon similaire : ils copient fidèlement l'information héréditaire, tout en sachant introduire des changements qui aident à survivre. Pendant longtemps, on a cru que précision et variabilité se nuisaient mutuellement. Un nouveau travail montre qu'elles peuvent se compléter.
Le secret, c'est que les erreurs sont de deux sortes. Les unes sont aléatoires, comme les fautes de frappe quand on est fatigué : elles sont généralement nuisibles. Les autres apparaissent sur commande, comme une correction volontaire : elles sont orientées et peuvent être utiles. Dans le modèle des auteurs, ces deux types sont séparés. L'erreur passive brouille l'information dans toutes les directions, tandis que la déstabilisation active agit de manière sélective, en explorant uniquement les états pertinents. La sélection, tel un correcteur rigoureux, élimine les fautes de frappe aléatoires, mais préserve le droit à des changements sensés.
Cette logique explique le vieillissement. Avec l'âge, la sélection sur les conséquences tardives s'affaiblit, et l'organisme investit moins dans son entretien, tout en conservant une variabilité active. Ce qui ressemble à de l'usure peut être en partie une restructuration planifiée. Histoire similaire pour le conflit sexuel : un même mécanisme génétique peut être optimal de façons différentes pour les femelles et les mâles, et il en résulte une charge, comme si deux architectes se disputaient la porte à laisser dans un bâtiment.
Des expériences sur la levure confirment le modèle. Quand l'environnement change vite, il est avantageux de basculer rapidement entre les états ; quand il est stable, la précision importe davantage. Les systèmes vivants ne se contentent pas de réagir aux conditions actuelles : ils gardent aussi en mémoire le chemin qui les a menés à leur état présent. Ainsi l'architecte qui renforce les fondations ne renonce pas à la porte de la restructuration : il veille simplement à ce qu'elle s'ouvre dans la bonne direction.
Dans le modèle du réplicateur, la perte de la sous-unité B détruit le complexe fonctionnel, mais c'est précisément cette perte qui ouvre la voie à un complexe AAB plus efficace : la destruction d'une partie du tout peut être la condition d'une amélioration.
L'idée selon laquelle un oubli contrôlé et une variabilité régulée peuvent favoriser l'adaptation fait écho à la conception de l'« oubli » comme ressource dans le roman de Stanislas Lem, La Voix du Maître.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.