Les archives familiales des Pays-Bas conservent des registres de mariages depuis 1600. De ces registres, comme d'un vieux livre de comptes, on peut tirer deux colonnes : combien d'enfants une personne a eus et combien d'années elle a vécues. Les chercheurs ont longtemps débattu pour savoir si ces colonnes étaient liées. Certains estimaient que si une personne a beaucoup d'enfants, elle y épuise ses forces et vit moins longtemps. D'autres en doutaient.
Une nouvelle étude a testé cette idée sur près de trois cent mille Néerlandais nés entre 1850 et 1915. Les chercheurs ont comparé des apparentés pour comprendre ce qui dépend des gènes et ce qui dépend des conditions de vie. Il s'est avéré que les gènes responsables du nombre d'enfants sont presque sans lien avec les gènes responsables de la longévité.
En revanche, un autre lien est apparu : l'âge des premières naissances. Les personnes dont les premiers enfants arrivaient plus tard vivaient plus longtemps, et cela était inscrit dans leurs gènes. Il semble que la question ne soit pas que des naissances précoces épuisent le corps, mais que les mêmes gènes gouvernent à la fois le rythme de la vie et sa durée. Ainsi, les vieux livres de famille le disent : ce n'est pas le nombre d'enfants, mais l'âge auquel une personne est devenue parent pour la première fois qui indique à quelle vitesse tourne son horloge intérieure.
Dans la population étudiée, l'héritabilité du nombre d'enfants chez les hommes était 2.5 fois plus élevée que chez les femmes, ce qui pourrait refléter une influence plus forte des qualités héréditaires de l'homme (par exemple les ressources ou le statut social) sur son succès reproductif.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.