Les archives familiales des Pays-Bas conservent des registres de mariages depuis 1600. De ces registres, comme d'un vieux livre de comptes, on peut extraire deux colonnes : combien d'enfants une personne a eus et combien d'années elle a vécu. Les biologistes de l'évolution en débattent depuis un demi-siècle : ces colonnes sont-elles liées ? Selon une théorie, la vie ressemble à une balance à deux plateaux : mettez la descendance sur l'un, et l'autre plateau, celui de la longévité, remontera, parce que les ressources du corps ne sont pas élastiques.
Une nouvelle étude a testé cette idée sur près de trois cent mille Néerlandais nés entre 1850 et 1915. Les chercheurs ont comparé des apparentés afin de séparer l'influence des gènes de celle de l'environnement. Il s'avère que les gènes responsables du nombre d'enfants coïncident très peu avec ceux qui déterminent la durée de vie. Chez les femmes, la relation est faiblement négative ; chez les hommes, elle est totalement absente.
En revanche, une autre relation s'est révélée solide : l'âge des premières naissances. Les personnes dont les gènes prédisposaient à une parentalité tardive vivaient plus longtemps. Ce lien apparaît dans les deux sexes et ne dépend pas du nombre total d'enfants. Il semble que la cause ne soit pas l'épuisement du corps par des naissances précoces, mais plutôt que les mêmes gènes gouvernent à la fois le rythme de vie et sa durée globale.
La balance dont parlait l'ancienne théorie s'est révélée bien peu sensible. Les poids de l'hérédité sur le plateau de la descendance ne font presque pas bouger celui de la longévité. Mais si une personne est naturellement encline à retarder la parentalité, son horloge interne tourne peut-être plus lentement. Cela ne réfute pas la logique évolutionnaire, mais pousse à chercher des mécanismes plus subtils qu'une simple redistribution des ressources.
Les données sur des personnes nées au XIXe siècle nous ramènent à la même question que celle qui a donné naissance aux archives familiales : combien coûte un enfant ? La réponse que donnent les gènes est surprenante : presque rien, si on la compte en années de vie. L'important n'est pas le nombre d'enfants, mais l'âge auquel on devient parent pour la première fois. Cet âge, comme l'aiguille d'une horloge, indique le rythme général de la vie, fixé par l'hérédité.
Dans la population étudiée, l'héritabilité du nombre d'enfants chez les hommes était 2.5 fois plus élevée que chez les femmes, ce qui pourrait refléter une influence plus forte des qualités héréditaires de l'homme (par exemple les ressources ou le statut social) sur son succès reproductif.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.