Гамак, сплетённый из тысяч верёвочек, натянут между континентами. Каждая верёвочка — это связь между двумя точками планеты: когда в одном месте теплеет, в другом холодает, и так изо дня в день. Пока гамак цел, он держит климат в привычном ритме. Но раз в несколько лет приходит Эль-Ниньо, тёплое течение у берегов Перу, и верёвочки начинают лопаться.
Климатическая сеть — это не метафора, а рабочий инструмент. Учёные взяли ежедневные измерения температуры с 1979 по 2006 год в четырёх зонах: тропики Тихого океана, Северная Америка, Европа и Юго-Восточная Азия. Для каждой пары точек они вычислили, насколько синхронно меняется температура, с учётом задержки до 200 дней. Если связь была сильной и держалась пять периодов подряд, её считали устойчивой. Таких верёвочек в гамаке оказалось много, и они связывали даже очень далёкие регионы.
Во время восьми известных событий Эль-Ниньо число выживших связей резко падало во всех четырёх зонах, хотя средняя температура в большинстве из них почти не менялась. Например, в зоне Северной Америки средняя аномалия температуры не показывала никакого сигнала, но сеть отчётливо проседала в 1997 и 2005 годах. Гамак терял верёвочки, но при этом оставался натянутым: средняя температура не прыгала, просто связи между точками рвались.
При этом связи, которые рвались, почти не отличались по силе корреляции от выживших. Зато у них были заметно большие временные задержки, обычно больше нескольких дней. Это значит, что Эль-Ниньо разрушает прежде всего медленные, дальние связи, а быстрые локальные отклики остаются. Гамак не падает целиком, но его плетение меняется: дальние верёвочки лопаются, а короткие держатся.
Такой взгляд на климат открывает новое: раньше было непонятно, как Эль-Ниньо влияет на регионы, где средняя температура не меняется. Теперь ясно, что он перестраивает саму структуру взаимодействий, и это видно по числу выживших связей. Метод можно применять для мониторинга климатических аномалий и, возможно, для раннего предупреждения о наступлении Эль-Ниньо. Гамак, сплетённый из верёвочек, продолжает держать климат, но теперь мы умеем считать, сколько верёвочек ещё цело.
Порог значимости корреляции, равный 2, был выбран не случайно: в спокойные годы почти не бывает корреляций ниже этого значения, поэтому любое падение ниже 2 сразу указывает на аномалию. Это похоже на датчик, который срабатывает только при настоящей тревоге.