Тёплая вода в Тихом океане иногда сдвигается к Южной Америке. Это явление называют Эль-Ниньо, и оно меняет погоду по всему миру. Иногда Эль-Ниньо бывает очень сильным, а иногда его почти нет. Почему так происходит, долго оставалось загадкой.
Учёные сделали простую компьютерную модель океана. Оказалось, что у неё есть два режима, как у маятника. В одном режиме маятник размахивается высоко и регулярно — это годы с сильными Эль-Ниньо. В другом режиме он дрожит мелко, и сильных событий нет. Переключение между режимами происходит из-за совсем маленьких воздействий, например из-за смены сезонов.
Это значит, что точно предсказать силу Эль-Ниньо на много лет вперёд нельзя. Но можно оценивать вероятность, как в прогнозе погоды: не «будет ли дождь», а «с какой вероятностью пойдёт дождь». Маятник Тихого океана качается сам по себе, и угадать его следующий большой взмах не получится.
В 6000-летней симуляции модели эпоха без сильных Эль-Ниньо могла длиться более двух столетий, а затем внезапно сменяться серией интенсивных событий — и всё это без какого-либо внешнего воздействия, кроме слабого сезонного цикла.