В 2014 году синоптики по всему миру ждали мощного Эль-Ниньо. Океан нагрелся, пассаты ослабли, все признаки были налицо. А событие произошло только через год. Тихий океан словно передумал.
Новая работа показывает, что океан может вести себя как маятник, у которого два разных режима качания. В одном режиме маятник регулярно взлетает высоко — это годы с сильными Эль-Ниньо. В другом режиме он мелко дрожит, и сильных событий нет. Самое неприятное, что переключение между режимами происходит без видимой причины, из-за ничтожно малых воздействий.
Учёные построили упрощённую математическую модель океана. В ней температура поверхности и глубина тёплого слоя меняются по трём уравнениям. Когда параметры подобрали определённым образом, модель показала два сосуществующих состояния. Первое — это цикл длиной около 12 лет с одним мощным Эль-Ниньо за период. Второе — хаотические колебания меньшей амплитуды, без сильных событий.
Даже слабое сезонное воздействие, в тысячу раз меньшее основных сил, заставляет модель метаться между режимами. В симуляции длиной 6000 лет серии сильных Эль-Ниньо могли длиться от одного цикла до 24 подряд, а эпохи без сильных событий затягивались на два столетия. Всё это без какого-либо внешнего толчка, только из-за внутренней динамики.
Маятник Тихого океана раскачивается сам, и его поведение принципиально непредсказуемо на долгий срок. Это не значит, что прогнозы бесполезны, но они должны быть вероятностными: не «будет ли Эль-Ниньо», а «какова вероятность сильного события». И эта вероятность может измениться в любой момент, как настроение океана.
В 6000-летней симуляции модели эпоха без сильных Эль-Ниньо могла длиться более двух столетий, а затем внезапно сменяться серией интенсивных событий — и всё это без какого-либо внешнего воздействия, кроме слабого сезонного цикла.