Вода в экваториальной части Тихого океана нагревается, потом тёплое течение уходит на запад, а через несколько месяцев возвращается обратно и охлаждает поверхность. Это похоже на маятник, который качается с задержкой. Таких маятников в океане два, и они соединены, как пружиной.
Учёные построили модель из двух маятников с разными задержками. Оказалось, что если пружина слишком жёсткая, оба маятника останавливаются — колебания температуры пропадают. А если пружина слабая, один маятник может раскачать второй, даже если тот сам по себе давно бы замер. Поэтому Эль-Ниньо приходит нерегулярно: то через два года, то через семь.
Это знание помогает климатологам лучше понимать, какие части Тихого океана сильнее влияют друг на друга, и точнее читать данные о температуре воды.
С 1899 года зарегистрировано 29 событий Эль-Ниньо, что даёт средний период около 3,7 года, хотя интервалы варьируются от двух до семи лет.