Два маятника висят рядом, соединённые пружиной. Толкните один — и через пружину второй начнёт раскачиваться. Так устроены две области экваториального Тихого океана, где температура поверхности то поднимается, то опускается в ритме Эль-Ниньо.
Каждый регион сам по себе напоминает маятник с задержкой: вода нагревается, тёплое течение уходит на запад, а через несколько месяцев возвращается волной, которая охлаждает поверхность. Время этого возврата составляет от 237 до 439 дней в зависимости от ширины бассейна. Если регионы соединить, как пружиной, один может передать свой ритм другому.
Учёные построили модель из двух связанных маятников с разными задержками и силами самоторможения. Оказалось, что слишком жёсткая пружина, то есть сильная связь между регионами, гасит колебания в обоих: маятники замирают. Слабая пружина, наоборот, позволяет региону с большей задержкой раскачать соседний, который сам по себе давно бы успокоился. Так рождаются нерегулярные, но устойчивые колебания температуры.
При этом регионы не обязаны быть одинаковыми. Если их параметры различаются, чаще всего один маятник замирает, а другой продолжает качаться, либо оба застывают в разных положениях. Период колебаний, если они есть, остаётся общим для обоих, даже когда задержки разные.
Эта работа меняет взгляд на предсказуемость климатических колебаний. Если два маятника океана связаны слабо, система остаётся чувствительной к малейшим толчкам, но не разваливается. Понимание того, какие регионы сильнее влияют друг на друга, поможет климатологам лучше интерпретировать данные наблюдений и оценивать, где ждать синхронных аномалий температуры. Аналогия с маятниками возвращает нас к простому правилу: иногда, чтобы заставить систему колебаться, нужно не усиливать связь, а ослабить её.
С 1899 года зарегистрировано 29 событий Эль-Ниньо, что даёт средний период около 3,7 года, хотя интервалы варьируются от двух до семи лет.