Два маятника висят рядом, и между ними натянута пружина. Один сам по себе может замереть, но если второй качается, пружина передаёт толчок, и первый тоже начинает качаться.
Точно так же устроены два региона Тихого океана. Они обмениваются теплом через волны, которые идут от одного берега к другому. Одна волна быстрая, другая медленная, и эта разница во времени работает как пружина. Учёные записали это в виде уравнения и посчитали на компьютере, что будет при разной силе связи.
Раньше учёные думали, что влияние соседнего региона — это случайный шум, как порывы ветра. Теперь оказалось, что это регулярный механизм: один регион подталкивает другой, и это меняет всю картину. Вместо одного порога в 0,5 °C теперь предлагают смотреть на интервал: от 0,5 до 1,6 °C в первом регионе и от -0,06 до 2 °C во втором.
Так два маятника на стене учат друг друга качаться, и Тихий океан работает по тем же правилам.
Волны Кельвина и Россби, которые переносят тепло через Тихий океан, движутся с разной скоростью: быстрая волна Кельвина проходит 13 350 км за 110 дней, а медленная волна Россби — за 329 дней. Именно эта разница создаёт запаздывание, необходимое для колебаний.
В романе Кима Стэнли Робинсона «Сорок знаков дождя» климатические модели предсказывают резкие изменения океанских течений. Здесь похожая идея: малые изменения начальных условий могут переключить систему между состояниями, как в сценариях климатических сюрпризов.