На одной верёвке висят три маятника. Один качается быстро, другой медленно, третий то замирает, то срывается. Верёвка общая, поэтому каждый рывок передаётся остальным. Так же устроен климат тропической части Тихого океана: быстрые порывы ветра, межгодовой цикл Эль-Ниньо и медленные изменения фоновой циркуляции связаны в единую систему.

Эль-Ниньо — это тёплое пятно на поверхности океана. Оно появляется раз в несколько лет и меняет погоду по всей планете: вызывает засухи в Австралии, наводнения в Перу, влияет на ураганы в Атлантике. Но пятно не всегда появляется в одном месте. Иногда оно у берегов Южной Америки, иногда в центре Тихого океана. Учёные называют это разнообразием Эль-Ниньо.

Модель связывает три процесса. Первый — быстрые порывы ветра, которые длятся недели и действуют как случайные толчки. Их сила зависит от температуры воды: чем теплее, тем сильнее могут быть порывы. Второй — сам цикл Эль-Ниньо, который развивается год-два. Третий — медленные изменения фоновой циркуляции, которые длятся десятилетия и определяют, какой тип Эль-Ниньо вероятнее. Всё это связано, как маятники на общей верёвке.

Модель прогнали на 3500 лет виртуального времени и сравнили с 70 годами реальных наблюдений. Она воспроизвела форму распределений температуры: в восточной части океана чаще бывают сильные тёплые аномалии, а в центральной — сильные холодные. Это совпадает с реальностью. Теперь ясно, что медленные изменения фоновой циркуляции переключают систему между восточным и центральным типами, а случайные порывы ветра порождают экстремальные события. Три маятника на общей верёвке — это рабочая схема для прогноза.