Летом 2023 года по всему миру стояла необычайная жара, и термометры били рекорды. Учёные знали, что парниковые газы нагревают атмосферу, а в Тихом океане началось тёплое течение Эль-Ниньо. Но даже вместе эти причины не объясняли, почему температура подскочила так сильно. Оказалось, что сама Земля стала отражать меньше солнечного света, как будто сняла солнцезащитные очки. Эти очки — низкие облака, которые обычно прикрывают планету и отбрасывают часть тепла обратно в космос. В 2023 году их стало меньше, и солнечный свет начал сильнее нагревать поверхность.

Спутники показали, что низких облаков стало меньше на 4% по сравнению с обычным уровнем. Больше всего они исчезли над Атлантическим океаном и в северных широтах. Из-за этого Земля поглощала дополнительную энергию — примерно как если бы на каждый квадратный метр поверхности направили свет от полутора лампочек. Эта энергия добавила к температуре 2023 года около 0,23°C, и почти весь этот вклад пришёлся на облака. Для сравнения, Эль-Ниньо добавил всего 0,07°C. Получается, что облака сыграли главную роль в аномальной жаре.

Теперь учёные пытаются понять, почему облаков стало меньше. Это может быть естественное колебание климата, которое со временем пройдёт. Или же тут виноваты новые правила для судового топлива, из-за которых в воздух попадает меньше частиц, помогающих облакам образовываться. Но есть и тревожный вариант: когда планета нагревается, низкие облака тают, и от этого нагревается ещё сильнее — получается замкнутый круг. Если так, то жара будет только усиливаться, и человечеству нужно срочно сокращать выбросы парниковых газов. Вопрос в том, вернутся ли солнцезащитные очки Земли или они треснули навсегда.