Летом 2023 года термометры по всему миру показывали цифры, которых не ждали даже самые смелые прогнозы. Средняя температура планеты поднялась на 1,48°C выше доиндустриального уровня, и этот скачок на 0,17°C побил предыдущий рекорд, как будто климат вдруг переключил передачу. Учёные знали, что парниковые газы продолжают нагревать атмосферу, а в Тихом океане зарождается Эль-Ниньо — тёплое течение, которое обычно добавляет жары. Но даже вместе эти факторы оставляли загадочный разрыв примерно в 0,2°C, который не могла объяснить ни одна привычная причина. Разгадка пришла с неожиданной стороны: планета сама перестала отражать солнечный свет, как будто сняла солнцезащитные очки.

Спутниковые измерения радиационного баланса CERES показали: в 2023 году Земля поглощала солнечного света на 1,82 Вт/м² больше, чем в среднем за предыдущие два десятилетия. Это эквивалентно тому, как если бы каждый квадратный метр поверхности планеты получил дополнительную мощность от полутора постоянно работающих лампочек накаливания. Главным виновником оказались низкие облака — те самые пушистые белые одеяла, которые обычно прикрывают океаны и сушу на высоте до двух километров. Их стало меньше на 1,5% по сравнению со средним уровнем, а это относительное сокращение на 4%. Особенно сильно облачность просела над северными средними широтами и тропиками, и больше всего — над Атлантическим океаном. Меньше облаков — меньше отражённого света — жарче поверхность.

Чтобы понять, сколько тепла добавило исчезновение облаков, учёные построили упрощённую модель теплового баланса Земли. Она похожа на бухгалтерскую книгу, где приход — это солнечная энергия, а расход — тепло, уходящее в космос. Модель показала: с декабря 2020 года аномалии поглощённой радиации могли добавить к глобальной температуре 2023 года около 0,23°C. Из них 0,20°C пришлись на облачные изменения, а оставшиеся 0,03°C — на сокращение морского льда и снега в полярных регионах. Для сравнения, вклад Эль-Ниньо оценили всего в 0,07°C, а солнечного цикла — в 0,03°C. Получается, что облака сыграли роль главного дирижёра аномальной жары, а не привычный климатический оркестр.

Но почему облаков стало меньше? Это ключевой вопрос, и ответ на него определит, насколько тревожным будет будущее. Одна возможность — естественная изменчивость климата, например, Атлантическая мультидекадная осцилляция, которая медленно перестраивает океанские течения и облачный покров. Другая — ужесточение правил судового топлива, из-за которого в атмосферу стало попадать меньше аэрозолей, а именно они помогают облакам формироваться. И третья, самая тревожная, — это та самая обратная связь низких облаков, которую давно предсказывали модели, но не могли поймать в наблюдениях. Если тренд продолжится, климатическая чувствительность Земли окажется ближе к верхней границе оценок, а оставшийся углеродный бюджет до 1,5°C — меньше, чем предполагалось.

Земля сняла солнцезащитные очки в 2023 году, и мир почувствовал это кожей. Теперь задача учёных — понять, сделала ли она это случайно, из-за естественных колебаний, или очки треснули навсегда, запустив петлю, которая будет нагревать планету быстрее. От ответа зависит, насколько срочно человечеству нужно сокращать выбросы парниковых газов. Ведь если облака продолжат таять, каждый следующий год может приносить новые рекорды жары, и тогда порог 1,5°C окажется не далёкой линией на графике, а пройденным этапом.