Обнаружить одиночную молекулу среди светового шума — всё равно что заметить пламя свечи в яркой комнате. Если свет от неё наложить сам на себя, помехи выдают источник. Этот принцип суперпозиции волн взяли на вооружение физики из области квантовой оптики.
В эксперименте слабый свет смешивают с лазером на полупрозрачном зеркале, а два датчика ищут одновременные всплески. Алгоритм на основе квантовой теории информации анализирует совпадения и даёт ответ с точностью 95,4%. Самое странное: чем больше шума и дефектов в приборе, тем быстрее он находит цель. Для обычных детекторов помехи — враг, здесь — помощник. Эффект использует корреляции, сродни квантовой запутанности.
Метод ускоряет квантовые измерения для фотометрии и квантовых компьютеров, позволяет без вреда разглядывать живые клетки при тусклом свете. Неожиданно, декогеренция — обычно враг квантовых технологий — здесь играет на руку. В основе лежат труды Роя Глаубера.
Хотя эффект Хонга–У–Манделя обычно требует двух неразличимых фотонов, здесь он работает с одним фотоном и лазерным лучом — идею предсказали ещё в 2012 году, но лишь сейчас нашли ей практическое применение.
Усиление сигнала через наложение волн напоминает «квантовое зрение» из книг Грега Игана: там герои видят в кромешной тьме с помощью особого света.