Летом в Южно-Китайском море можно увидеть странную картину: на севере вода теплеет, а на юге в то же время холодает. Через год всё наоборот. Это не случайность, а устойчивые качели, которые океан раскачивает каждое лето.
Учёные проанализировали температуру на глубине от 50 до 150 метров за 26 лет и нашли главный узор: перепад между севером и югом с границей около 11° северной широты. Когда летний муссон сильный, север остывает, а юг нагревается. Когда муссон слабый — наоборот. Эти качели связаны с теплозапасом океана и зависят от фазы Эль-Ниньо.
Между севером и югом при этом работает скрытая циркуляция: тёплая вода перетекает туда, где холоднее, и наоборот. Это похоже на качели, где два конца доски постоянно обмениваются высотой, но здесь вместо высоты — тепло.
Раньше было непонятно, как подповерхностная температура меняется год от года и что ею управляет. Теперь ясно: главный переключатель — летний муссон, а за ним стоит Эль-Ниньо. Это открытие уже сегодня помогает прогнозировать тропические циклоны и подповерхностные волны тепла, которые угрожают кораллам и рыболовству.
Качели в океане не видны с поверхности, но они определяют, сколько тепла спрятано в верхнем слое воды. И когда муссон снова раскачает их, мы будем знать, к чему готовиться.
Подповерхностный диполь не виден на поверхности: там при сильном муссоне охлаждается весь бассейн из-за испарения и апвеллинга, а диполь прячется глубже 50 метров.