В повседневности горячая вода иногда застывает быстрее холодной — это эффект Мпембы. В квантовых системах похожий парадокс: сильнее нарушенная симметрия восстанавливается скорее, будто сжатая пружина распрямляется резче, если её сжать сильнее.
Физики создали такую «пружину» на сверхпроводящем чипе — платформе, которую помог разработать Джон Бардин. Они задавали начальное состояние, словно изгибая пружину, и следили за особой мерой порядка — аналогом температуры для хаоса. Оказалось, что меняя силу взаимодействий между элементами, можно то включать, то гасить ускоренное распрямление. При дальнодействии эффект исчезал, а при сильной связи соседей — расцветал.
Добавив плавный наклон, учёные снова зажгли эффект, а небольшие помехи ему не страшны. Как показал Джон Прескилл, подобные приёмы помогают обходить ошибки. Выходит, даже привычные законы стандартной модели таят сюрпризы, когда речь заходит о неравновесном поведении.
Эффект Мпембы носит имя танзанийца Эрасто Мпембы, который в школьные годы заметил необычное замерзание горячего молока и упорно доказывал существование эффекта. Любопытно, что ещё Аристотель упоминал похожий феномен.
Фантасты часто описывают, как хаос рождает порядок, например, самосборка нанороботов у Станислава Лема. Квантовый эффект Мпембы словно лабораторная иллюстрация того, как материя способна удивлять неожиданным поведением.