Обычный свет рассеивается во все стороны, но физики превратили его в подобие конвейерной ленты — односторонний поток, который не поворачивает обратно. Для этого они пропустили два встречных луча через облако атомов Ридберга — атомов, раздутых до размеров крошечной пылинки. Тепловое дрожание этих гигантов нарушает симметрию, заставляя свет двигаться лишь вперёд.

Этот световой конвейер принуждает все атомы колебаться синхронно, будто коробки, подпрыгивающие в едином ритме. Возникает периодическая структура, похожая на временной кристалл — идею, предложенную Франком Вильчеком в 2012 году. Эффект обнаружили при комнатной температуре с помощью фотометрии (измерения яркости) и спектроскопии (изучения спектров). Такое одностороннее движение открывает путь к крошечным оптическим чипам без помех.