Пустота не всегда пуста: она может скрывать энергию, как переохлаждённая вода скрывает лёд. Физики называют это ложным вакуумом — состоянием, которому нужен лишь толчок, чтобы лавиной перейти в истинный, более стабильный вакуум. В эксперименте роль переохлаждённой воды сыграло кольцо из ридберговских атомов — гигантских частиц, откликающихся на электрические поля, словно антенны, благодаря сильно возбуждённым электронам на далёких орбитах.
Меняя внешнее электрическое поле, учёные вызывали рождение пузырей истинного вакуума — локальных областей, где система переходила в новое состояние. Скорость распада падала по строгому закону, единому для атомов и Вселенной — его предсказал Алан Гут в рамках теории космологической инфляции. Но стоило допустить крошечный изъян в настройке поля, закономерность рушилась. Оказалось, пузыри могут возникать и от резонанса: когда частота толчков совпадала с разницей энергий между старым и новым состоянием, резко усиливая вероятность перехода.
Если бы такой переход случился в космосе, пузырь истинного вакуума расширился бы со скоростью света, мгновенно переписав законы природы. Пока наш вакуум стабилен, но эксперимент впервые даёт заглянуть в сценарий конца света — и понять, насколько наша космическая «вода» далека от замерзания.
Ридберговские атомы настолько велики, что между двумя такими атомами на расстоянии сотни микрометров возникает взаимодействие — это как если бы два человека чувствовали притяжение через футбольное поле.
Идея ложного вакуума вдохновила Грега Игана на роман «Лестница Шильда» — в нём физический опыт случайно запускает переход всей Вселенной в новое состояние.