Чтобы два атомных ядра слились, нужно преодолеть их яростное электрическое отталкивание — словно свести двух разъярённых быков. В обычных условиях помогает лишь чудовищная энергия, как в звёздных ядрах, где Ганс Бете ещё в 1930-х объяснил синтез. Но недавно учёные нашли способ устроить «загон» из металла. Они пропитали тонкую палладиевую и титановую фольгу дейтерием, а затем направили туда медленные ядра дейтерия. В тесном переплетении атомов металла свободные электроны работают как успокоительное: они приглушают заряд, ослабляя отталкивание. И вот уже быки, не имея возможности разойтись, сталкиваются и сливаются в ядра гелия.
Но главный сюрприз ждал дальше. Когда энергию бомбардирующих ядер снижали до совсем малых значений, правила физики требовали исчезновения реакции. Вместо этого выход синтеза перестал падать и застыл на постоянном уровне, словно быки в загоне нашли друг друга независимо от своей прыти. Это плато ломает устоявшиеся представления и даёт физикам работающую платформу для изучения «материального» катализа ядерных реакций. Возможно, оно проложит путь к земной термоядерной энергии.
Вероятность синтеза в фольге оказалась в квинтиллион (10¹⁸) раз выше, чем для тех же ядер в вакууме. Это примерно как если бы одна песчинка неожиданно стала размером с гору Эверест.