Чтобы два атомных ядра слились, необходимо преодолеть их яростное электрическое отталкивание — кулоновский барьер, словно свести двух разъярённых быков. В обычных условиях помогает лишь чудовищная энергия, как в звёздных ядрах, где ещё в 1930-х годах Ганс Бете объяснил механизм термоядерного синтеза. Но недавно исследователи нашли способ устроить «загон» из металла. Они пропитали тонкую палладиевую и титановую фольгу дейтерием — изотопом водорода с одним протоном и одним нейтроном, а затем направили туда медленные ядра дейтерия. В тесном переплетении атомов металла свободные электроны работают как успокоительное: они экранируют заряд, ослабляя отталкивание между положительно заряженными ядрами. И вот уже быки, не имея возможности разойтись, сталкиваются и сливаются в ядра гелия.

Но главный сюрприз ждал дальше. Когда энергию бомбардирующих ядер снижали до совсем малых значений, правила физики требовали, чтобы реакция исчезла — ведь вероятность туннелирования через кулоновский барьер резко падает. Вместо этого выход синтеза перестал падать и застыл на постоянном уровне — сформировалось плато, словно быки в загоне нашли друг друга независимо от своей прыти. Это плато ломает устоявшиеся представления и даёт физикам работающую платформу для изучения «материального» катализа ядерных реакций. Возможно, оно проложит путь к земной термоядерной энергии.