Кристаллы времени — это экзотическая фаза материи, которая пульсирует во времени, подобно вечному метроному, не требующему завода. Концепцию почти десять лет назад предложил Фрэнк Вильчек. Долгое время считалось, что для поддержания устойчивого ритма в систему необходимо намеренно вносить беспорядок (энтропию) — парадоксальным образом хаос стабилизировал периодическое движение. Однако теперь обнаружен альтернативный путь, свободный от хаоса. Исследователи использовали ридберговские атомы, названные в честь Йоханнеса Ридберга. В таких атомах электрон находится на огромном удалении от ядра: если ядро представить размером с горошину, то электрон окажется на расстоянии футбольного поля. С помощью спектроскопии — методов управления светом и электромагнитными полями — вместо беспорядка было создано плавно нарастающее электрическое поле вдоль цепочки атомов. Это поле действует как идеально ровная дорожка, которая удерживает ритм даже при внешних ошибках и возмущениях. В результате такой «метроном» тикает дольше и стабильнее, причём его поведение не зависит от начальных условий. Подобный кристалл времени проще реализовать экспериментально, и он открывает перспективы для создания сверхточных часов и устройств квантовой памяти.