Две звезды кружатся в тесном танце. Одна — нейтронная звезда, сверхплотный шар размером с город, но массой как полтора Солнца. Вторая — обычная звезда, которая раздувается и переливает своё вещество на соседку. Иногда этот перелив идёт слишком быстро, и звёзды окутывает общая газовая оболочка — как две ложки в одной кастрюле с кипящим супом.
В новой работе астрофизики просчитали на компьютере судьбу сотен таких пар. Они меняли массу второй звезды и эффективность, с которой общая оболочка выбрасывается в космос. Выяснилось: после того как оболочка сброшена, пара не сразу успокаивается. Наступает фаза отсоединения — звезда-донор продолжает понемногу отдавать вещество, и нейтронная звезда успевает набрать достаточно, чтобы раскрутиться до сотен оборотов в секунду.
Так рождаются миллисекундные пульсары — космические маяки, посылающие радиоимпульсы с точностью атомных часов. Модель показала, что при сильном выбросе оболочки получаются пары, очень похожие на те, что астрономы видят в телескопы. А для одной конкретной системы, PSR J1928+1815, нашлись сразу два пути эволюции, приводящие к наблюдаемым параметрам.
Танец звёзд, начавшийся с перелива вещества, заканчивается точным ритмом радиоимпульсов. Компьютерная симуляция позволила заглянуть в середину этого танца — в момент, когда общая оболочка уже сорвана, но вещество ещё течёт. Именно там скрыт ключ к пониманию, почему одни нейтронные звёзды становятся быстрыми пульсарами, а другие — нет.
Некоторые миллисекундные пульсары настолько стабильны, что по ним можно сверять часы, как по атомному эталону.