Тёмная материя — невидимый каркас Вселенной: она не излучает и не поглощает свет, но её гравитационное притяжение удерживает галактики от разлёта. Согласно новой гипотезе, тёмная материя может состоять из тёмных фотонов — гипотетических частиц-аналогов обычных фотонов, которые в стандартных условиях остаются невидимыми, почти не взаимодействуя с веществом. Внутри галактик эти частицы, предположительно, собираются в облака, напоминая невидимых светлячков, ожидающих сигнала.

Когда подобное облако попадает в магнитное поле, оно способно «загореться»: тёмные фотоны превращаются в обычный свет. Это похоже на внезапную вспышку светлячка в ночи — аналогия, которая, конечно, упрощает механизм, но хорошо передаёт идею перехода из скрытого состояния в наблюдаемое. Ещё Джеймс Клерк Максвелл математически показал глубинное единство электричества и света, а Вера Рубин, изучая вращение галактик, обнаружила, что тёмной материи в них примерно в пять раз больше, чем видимой. Теперь учёные планируют зарегистрировать этот слабый свет с помощью чувствительных телескопов.

Самый неожиданный аспект гипотезы: для такого свечения не требуются гигантские энергии. Даже сравнительно слабое магнитное поле, подобное земному, может заставить тёмные сгустки испускать фотоны. Возможно, прямо сейчас сквозь нас проходят невидимые облака тёмных фотонов, изредка вспыхивая в магнитных полях планет. Если гипотеза подтвердится, Вселенная окажется наполненной тихим мерцанием — светом, который всегда был рядом, но оставался невидимым. Телескопы нового поколения, возможно, уже обладают достаточной чувствительностью, чтобы уловить эти сигналы.