Когда массивная звезда исчерпывает своё топливо, она схлопывается и взрывается, разбрасывая по космосу вещество, из которого были сделаны её недра. Остаток такого взрыва — Кассиопея A — давно известен астрономам своей кособокостью: яркие сгустки вещества разбросаны по нему неравномерно. Теперь японский рентгеновский телескоп XRISM заглянул в эти сгустки и увидел, что внутри них тяжёлые элементы тоже распределены не как попало.
В юго-восточной части остатка марганца оказалось заметно больше, чем в северо-западной. Причём разница не случайная: сигнал марганца виден с уверенностью выше четырёх сигм, то есть вероятность ошибки меньше одной десятитысячной. Кроме того, соотношения титана к железу, марганца к хрому и никеля к железу меняются от области к области. Это значит, что взрыв звезды не был ровным шаром, разлетающимся во все стороны одинаково. Скорее, он напоминал лопнувший воздушный шарик, из которого воздух вырывается в одну сторону сильнее, чем в другую.
Такая неравномерность могла возникнуть по нескольким причинам. Возможно, при взрыве перемешались слои звезды, которые до этого лежали отдельно, как листы в книге. Или в самой умирающей звезде ещё до взрыва количество нейтронов было распределено неравномерно. Или же потоки неуловимых частиц — нейтрино — по-разному облучали вещество в разных местах. Какая из причин верна, пока неясно, но будущие наблюдения с ещё более чувствительными приборами помогут распутать этот клубок.
Кассиопея A — самый молодой известный остаток сверхновой в нашей Галактике: взрыв её звезды земные наблюдатели могли бы увидеть около 350 лет назад.