В стакане воды растворяют несколько солей и формальдегид. Через некоторое время жидкость сама расслаивается: в ней появляются капли с оболочкой, похожие на крошечные пузырьки. Внутри каждой капли идут химические превращения, а сама капля растёт, вбирая вещество из окружающего раствора.
Эти капли — не просто пузырьки. Внутри них образуются новые, меньшие капли, которые тоже способны расти. Так одна капля даёт начало следующему поколению. Химические реакции внутри не затухают, а поддерживают сами себя, пока в растворе есть питание. Учёные наблюдали это и в лаборатории, и в сосудах, выставленных на улицу, где смесь испытывала смену дня и ночи.
Опыт показывает, что для появления структур, похожих на живые, не нужны сложные условия. Достаточно простых исходных веществ и постоянного притока энергии. Это меняет представление о том, насколько легко могла зародиться жизнь на древней Земле.
Формальдегид — простое вещество с резким запахом, которое используют для хранения биологических образцов. В опыте он стал строительным материалом для молекул внутри искусственных клеток.