Стереть один бит информации — не бесплатное дело. В 1961 году Рольф Ландауэр показал, что при комнатной температуре на это уходит минимум около 3 зептоджоулей энергии — крошечная, но ненулевая величина. Этот предел считался железным, как закон сохранения энергии.

Но что если систему слегка «обмануть»? Физики взяли микроскопический резонатор — крошечную колеблющуюся пластинку — и поместили её в виртуальную потенциальную яму, создаваемую лазером. Яма имела два устойчивых положения: как шарик в лунке с двумя углублениями. Бит хранился тем, в каком углублении находится шарик. Стирание означало, что шарик всегда скатывается в одно и то же углубление, независимо от начального.

Ключевой трюк — гистерезис. Это когда система помнит свою историю: сила, возвращающая шарик в центр, зависит от того, откуда он пришёл. Как дверь, которая закрывается с разным усилием в зависимости от того, открывали её внутрь или наружу. Настроив гистерезис, учёные создали неравновесное состояние с эффективной температурой ниже комнатной. В таком состоянии стирание бита обходилось на 20% дешевле предела Ландауэра.

Это не нарушает физику, а обходит её. Предел Ландауэра справедлив для равновесия, а здесь система удерживается вдали от него. Практическая польза — в создании более экономичных устройств обработки информации, где каждый бит на счету.