Обычный холодильник на кухне охлаждает всё до одной температуры. Но в лабораториях, где изучают квантовые явления, часто нужны сразу две разные ступени холода. Раньше для этого собирали два отдельных охлаждающих контура — громоздко и тяжело.
Инженеры предложили трёхступенчатый холодильник, который работает как умный дирижёр. Он по очереди переключает тепловые мостики между ступенями, и в результате два места на приборе держат разную температуру: одно — около 1 градуса выше абсолютного нуля, другое — ещё холоднее, 0,3 градуса. Всё это без лишнего оборудования.
Такой подход экономит массу и место, что критично для космических аппаратов. Например, детекторы далёких галактик нужно держать очень холодными, чтобы они не путали слабый свет звёзд с собственным теплом. Новый холодильник уже выдаёт 20 микроватт холода при 1 К и 4 микроватта при 0,3 К — этого хватает для чувствительных сенсоров.
Кольцо замыкается: кухонный холодильник охлаждает продукты, а этот — охлаждает саму возможность увидеть край Вселенной.
При 0,3 К гелий становится сверхтекучим — он течёт без всякого трения и может вытекать из открытой пробирки вверх по стенке.
В фантастике сверхнизкие температуры часто используют для анабиоза — как в фильме «Чужой», где экипаж спит в криокамерах.