Солнечная вспышка 3 июня 2012 года вела себя как оркестр, где после основного выступления неожиданно вступает второй солист. Сначала приборы зафиксировали резкий всплеск гамма-излучения с энергией выше 100 мегаэлектронвольт — это как если бы миллиарды крошечных пуль разом ударили по детекторам. Затем, после короткой паузы, излучение снова усилилось и держалось больше восьми минут. Раньше это считали особенностью именно этой вспышки, но оказалось, что похожий «второй акт» наблюдали ещё в 1982 году и потом более чем у сорока солнечных извержений.
Вторая волна излучения известна как позднее гамма-излучение. Оно рождается, когда быстрые протоны — ядра атомов водорода, разогнанные вспышкой, — догоняют расширяющийся пузырь плазмы (выброс корональной массы) и сталкиваются с его ударной волной. Ударная волна работает как природный ускоритель: она подхватывает частицы и швыряет их с ещё большей силой, заставляя порождать гамма-кванты. Задержка между первой и второй волной в точности совпадает со временем, которое нужно протонам, чтобы догнать этот пузырь.
Этот результат связывает два явления, которые раньше изучали по отдельности: солнечные вспышки и потоки частиц, приходящие к Земле от ударных волн. Оказалось, что во время мощных событий Солнце запускает оба механизма, и позднее гамма-излучение — мост между ними. Похоже на то, как одна и та же печь сначала быстро растапливает комнату, а потом ещё долго греет через трубы.
Позднее гамма-излучение от солнечных вспышек впервые заметили в 1982 году, но тогда не поняли, что это отдельное явление, и списали на помехи.