Центавр А и М83, две крупнейшие галактики по соседству с нами, кружатся в медленном вальсе. Когда-то их считали независимыми, но теперь ясно: они связаны тяготением и движутся навстречу, чтобы через миллиарды лет слиться в одну. Это тот же сценарий, что ждет Млечный Путь и Андромеду.
С помощью анализа света астрономы измерили, как быстро галактики движутся. Затем, представив их как два шарика на пружине, оценили общую массу в 6,4 триллиона солнечных масс. Большая часть — это невидимая материя, без которой гравитации не хватило бы удержать пару.
В этом танце участвует и третий партнер — галактика NGC 4945, она слегка оттягивает Центавр А. Но самое неожиданное: когда галактики все же сольются, сами звезды почти не столкнутся — расстояния между ними огромны. Зато облака газа сожмутся, вызвав рождение миллионов новых звезд. Этот небесный вальс завершится не катастрофой, а звездным фейерверком.
Вера Рубин доказала, что галактики вращаются так быстро, что их разорвало бы без невидимой темной материи, которая и удерживает их.
Медленное столкновение галактик — популярный сюжет в научной фантастике, например, в романе Карла Сагана «Контакт».