Двойные нейтронные звёзды — это пары сверхплотных остатков взорвавшихся массивных звёзд. Они кружатся друг вокруг друга и постепенно сближаются, пока не сольются в мощной вспышке — источнике гравитационных волн. Но где именно образуются такие пары? Один из вариантов — внутри звёздных скоплений, где звёзд много и они тесно взаимодействуют.
Астрономы взяли данные о движении 11 таких пар и 167 шаровых скоплений (плотных и старых «шаров» из звёзд) и 2967 рассеянных скоплений (более молодых и разреженных групп). Затем «прокрутили» их пути назад во времени, как будто перематывают киноплёнку.
А вот с рассеянными скоплениями всё интереснее.
Особенно повезло двойному пульсару J0737-3039 — паре нейтронных звёзд, которые посылают радиоимпульсы, как два маяка. Его прошлая траектория пересекается с молодым рассеянным скоплением Theia 58: вероятность рождения именно там — около 14%. Это как найти старую фотографию, на которой видно, откуда ты родом.
Так что часть таких пар, возможно, начинает свою жизнь в сравнительно небольших и молодых звёздных семьях.
Двойной пульсар J0737-3039 — единственная известная пара, где оба компонента видны как пульсары; они обращаются друг вокруг друга всего за 2,4 часа.
В романе «Контакт» Карла Сагана героиня путешествует через систему чёрных дыр, но слияния нейтронных звёзд в реальности — тоже «кротовые норы» для гравитационных волн.