Звёзды-маяки в дальних галактиках экспресс
В далёких галактиках живут старые звёзды, которые раздуваются и краснеют. Среди них есть две группы, похожие на маяки: одни только что вспыхнули гелиевым горением, другие уже сжигают углерод и кислород. Астрономы с помощью телескопа «Хаббл» заглянули в 92 галактики и сравнили яркость этих двух типов звёзд.
Оказалось, что звёзды на поздней стадии (асимптотическая ветвь гигантов) в среднем на 0.589 звёздной величины ярче, чем звёзды на верхушке ветви красных гигантов. Это как если бы у вас была линейка с двумя делениями, и расстояние между ними всегда одинаковое — в любой галактике, независимо от пыли и расстояния. Теперь, если измерить яркость такой звезды, можно вычислить, как далеко находится её галактика.
Это открывает путь к измерению расстояний до галактик, которые раньше были слишком тусклыми для подобных методов. Уже сейчас архивные данные «Хаббла» позволяют находить такие звёзды-маяки в галактиках на расстоянии до 9 мегапарсек — это примерно 30 миллионов световых лет.
Звёзды на асимптотической ветви гигантов пульсируют с периодами в сотни дней, и их яркость меняется, как у медленно мигающей лампочки.
В романе «Свет далёких галактик» астронавты используют такие звёзды как естественные навигационные буи, чтобы не сбиться с курса в межгалактическом пространстве.